In februari is de inflatie in het Verenigd Koninkrijk onverwacht toch weer omhoog gegaan. Die stijging stelt de Bank of England donderdag voor een onmogelijke rentekeuze: inflatie de vrije loop laten of toch de economie behoorlijk pijn doen.
Terwijl centrale bankiers in de Verenigde Staten en Zwitserland hun handen vol hebben aan het bezweren van een bankencrisis, heeft de Bank of England (BoE) een heel ander probleem. Woensdagmiddag werd bekend dat de inflatie in februari is opgelopen van 10,1 naar 10,4 procent. Dat was een flinke streep door de rekening bij het rentebeleid. De inflatie leek namelijk voor het eerst sinds afgelopen najaar weer eens niet met dubbele cijfers geschreven te worden. In februari was de Britse rente voor de tiende keer op rij omhoog gegaan. Voor BoE-voorzitter Andrew Bailey was het vooruitzicht van een afnemende inflatie aanleiding om door te laten schemeren dat het voorlopig de laatste zet was.
Woorden inslikken
Die woorden moest hij vanmiddag weer inslikken. De Bank of England verhoogd namelijk de rente met een kwart procent naar 4,25 procent. In zekere zin stond Bailey ook voor een behoorlijk lastige keuze. Aan de ene kant gaat de hogere rente de Britse economie onherroepelijk behoorlijk wat pijn doen. De rente op een variabele hypotheek is binnen een jaar tijd al opgelopen van minder dan 4 procent tot meer dan 7 procent. De gemiddelde rentevaste periode in het Verenigd Koninkrijk is aanzienlijk langer dan in Nederland. Steeds meer huishoudens hebben dan ook moeite om de hypotheeklasten te betalen. De gemiddelde woon-, water- en elektriciteitslasten zijn de afgelopen twaalf maanden met 26,4 procent gestegen.
Vetarme melk en olijfolie: +40 procent
De kosten van allerlei voedingsproducten vlogen zelfs nog veel harder omhoog. Vetarme melk en olijfolie werden bijvoorbeeld meer dan 40 procent duurder. De prijzen van groenten zoals tomaten, komkommers en pepers ging met bijna 20 procent omhoog. Omdat ze in veel winkels zelfs niet eens verkrijgbaar waren, schreven Britse kranten zelfs al over een saladecrisis. De stijging van de voedingsprijzen wordt veroorzaakt door eenmalige factoren, zoals misoogsten. Hoewel het zich laat uittekenen dat de prijzen op termijn weer gaan dalen, ziet de BoE in de moeite die steeds meer Britten hebben om in het dagelijks leven rond te komen een doorslaggevende reden om serieus werk te blijven maken van de strijd tegen inflatie.
Twee stappen voorwaarts, een stap terug
Voor de Britse economie voelen de gebeurtenissen van de afgelopen dagen aan als een stap terug, na een periode waarin er juist een paar grote stappen vooruit waren gezet. Het gemak waarmee premier Rishi Sunak allerlei brexit-knelpunten gladstrijkt, sneeuwt helemaal onder in het inflatie- en rentenieuws. Woensdag stemden bijvoorbeeld 515 parlementsleden voor het akkoord dat Sunak met de Europese Unie sloot over de positie van Noord-Ierland. Er waren slechts 29 tegenstemmers. Op de lange termijn ziet het er goed uit voor het Verenigd Koninkrijk en het Britse pond, met een bekwame premier die niet van het ene schandaal naar het andere rolt en een centrale bank die lastige keuzes durft te nemen. Door de gebeurtenissen van de afgelopen dagen duurt het helaas wel wat langer voordat dit weerspiegeld wordt in een aantrekkende economie en een herstel van het pond.